1848–1916 · Moscou, Sibérie et grande histoire russe

Foules en tension, destins brisés et couleurs de la vieille Russie font de Sourikov le grand dramaturge de la peinture historique.

Vassili Ivanovitch Sourikov naît à Krasnoïarsk en 1848 dans une famille cosaque et meurt à Moscou en 1916. Soutenu par un mécène sibérien, il rejoint Saint-Pétersbourg et étudie à l’Académie impériale des beaux-arts. Après avoir participé au décor de la cathédrale du Christ-Sauveur, il s’installe à Moscou, ville dont l’architecture et les quartiers anciens nourrissent son imagination historique. Le Matin de l’exécution des Streltsy, achevé en 1881, ne montre pas l’exécution elle-même : regards, familles, soldats et présence de Pierre le Grand condensent le dernier instant avant l’irréparable. Menchikov à Beriozovo enferme l’ancien favori du tsar et ses enfants dans l’exil sibérien ; l’espace étroit donne au silence une force monumentale. La Boyarine Morozova, présentée en 1887, entraîne une foule entière autour du geste défiant de la dissidente religieuse. Sourikov compose ses grandes toiles à partir d’innombrables études de visages, de mains, de vêtements et de types populaires. Il cherche moins à illustrer un événement qu’à faire sentir le conflit des volontés au cœur d’une communauté. Après la mort de sa femme, un séjour en Sibérie lui rend l’énergie de peindre : La Prise de la forteresse de neige célèbre le jeu populaire, la vitesse et la joie collective. Conquête de la Sibérie par Ermak, Traversée des Alpes de Souvorov et Stepan Razine prolongent ensuite son exploration du destin national. Membre des Ambulants, Sourikov unit rigueur documentaire, couleur puissante et psychologie des foules.

Sourikov peint l’instant où l’histoire devient humaine : des centaines de visages convergent vers une décision impossible à reprendre.