1657–1747 · Baroque napolitain, grande décoration et portrait de cour

Architectures d’ombre, foules ascendantes, éclats de lumière et autorité du portrait font de Francesco Solimena le maître dominant de la peinture napolitaine autour de 1700.

Francesco Solimena naît en 1657 à Canale di Serino, près d’Avellino. Il apprend la peinture auprès de son père Angelo avant de s’installer à Naples dans les années 1670. La ville possède alors une culture visuelle puissante, marquée par le naturalisme de Ribera, la couleur et le mouvement de Luca Giordano ainsi que les grandes constructions de Pietro da Cortona. Solimena assimile ces héritages et bâtit un langage personnel, plus architecturé et plus sombre. Ses figures se regroupent dans des pyramides ou des diagonales complexes ; de profonds passages d’ombre font surgir visages, draperies et gestes sous une lumière concentrée. Les églises et les ordres religieux lui confient fresques, plafonds et retables. La Naissance de la Vierge, peinte vers 1690, montre comment il transforme un intérieur en scène monumentale où la foule s’organise autour d’un foyer lumineux. Sa renommée s’étend rapidement au-delà de Naples. Papes, princes, Habsbourg et Bourbons commandent allégories, histoires dynastiques et portraits. Charles VI, souverains et nobles sont représentés avec une pompe contrôlée : armure, manteau et colonne affirment le rang tandis que le visage conserve une présence ferme. Solimena travaille également pour l’Espagne et l’Europe centrale. Son immense atelier devient une véritable académie informelle. Francesco de Mura, Corrado Giaquinto, Sebastiano Conca et de nombreux peintres italiens ou étrangers y apprennent dessin, composition et métier du décor. Solimena est aussi architecte, poète et dessinateur prolifique. Ses études à la plume ou au lavis révèlent une invention plus libre que les grands tableaux achevés. Mort à Barra en 1747, il domine près de soixante-dix ans de peinture méridionale et prépare la transition entre baroque tardif et rococo napolitain.

Solimena construit la lumière comme une architecture : l’ombre rassemble la foule, puis un éclat révèle le geste, le visage ou le symbole qui commande le récit.